On Aztec Botanical Names

[El México Antiguo published this piece as an excerpt from Reko's then-unpublished dictionary "Sinonimia vulgar y científica de la flora oaxaqueña." The full article runs some forty-five pages: a general essay on Nahuatl plant-name etymology, then an alphabetical catalogue of several hundred entries.]

[Reproduced below: the opening of that essay, a short thematic list of the plants Reko classed as narcotics, and the two catalogue entries — for the mushroom nanácatl and the morning-glory seed ololiuqui — that give this article its place in the history of Mesoamerican psychoactive plants.]

DE LOS NOMBRES BOTÁNICOS AZTECAS (Tomado de la obra inédita "Sinonimia vulgar y científica de la flora oaxaqueña") por el Dr. Blas Pablo Reko

Después de la identificación científica de los nombres vulgares, toma segundo lugar de importancia en una sinonimia la etimología de ellos. Desde luego puedo libertarme de la tarea de analizar los nombres tomados de la lengua española, supuesto que ya existen obras que tratan ampliamente de este asunto, como el Diccionario botánico de Miguel Colmeiro. Sin embargo, no hay que desatender del todo a estos nombres, porque algunas veces pueden ser traducciones de voces indígenas, como "Gigantón" de "Acahual," "Cabeza de viejo" de "Tetazo," "Floripondio" de "Toloache," o en otros casos, son nombres estropeados de la ciencia, como "Pericón" de "Hypericum," "Bombilla" de "Bougainvillea," "Astronómica" de "Lagerstroemia."

[After common names, the article says, their etymology matters most: Spanish-derived names Reko sets aside, since Colmeiro's dictionary treats them, except where they translate an indigenous term — "Gigantón" for "Acahual" — or are scientific names worn down by popular speech — "Pericón" from "Hypericum."]

Entre las lenguas indígenas es sin duda la más importante la mexicana (nahuatl). Ninguna otra lengua del Continente puede compararse con ella en riqueza de nombres botánicos conservados hasta nuestros tiempos. En muchos respectos, pero principalmente por su eufonía, se asemeja a la lengua helénica, y en facilidad de componer nuevas palabras por simple yuxtaposición tiene rival solamente en las lenguas teutónicas. Es de admirarse del acierto y de la precisión con que expresa siempre lo más característico de una planta; en este respecto supera mucho a nuestra nomenclatura científica. En numerosos casos precisan la misma cualidad del vegetal como la ciencia. Por ejemplo, "aguatope" (ahua-topochtic, estambres blancos) bot. "Calliandra" (estambres hermosos), "chepiche" (chipi-chin, vejiguita, gotita) bot. "Porophyllum" (hoja con poros).

[Of the indigenous languages, Nahuatl is by far the most important: no other language of the Continent preserves so rich a store of botanical names. It resembles Greek in euphony, and rivals only the Teutonic languages in coining new words by simple compounding.]

[Reko's examples: "aguatope" (ahua-topochtic, "white stamens") is botanically Calliandra, "beautiful stamens"; "chepiche" (chipi-chin, "little bladder, little drop") is botanically Porophyllum, "leaf with pores" — Nahuatl and Latin naming the same feature independently.]

[After a general account of Nahuatl grammar and phonetics for plant compounds, and roughly two hundred catalogue entries A through M — foodstuffs, dye plants, medicinal remedies outside this archive's scope — Reko reaches a short thematic subsection grouping the plants he classes as narcotics:]

Narcóticos, yautli (cosa nauseosa, narcótica): yau-tli: Tagetes lucida, cuau-yautli: Piper longum? pi-yotli (pi-yautli, yautli, pequeño) peyote, Anhalonium spec. div., piule, Ipomoea sidaefolia. yetl (cosa nauseosa) tabaco, Nicotiana spec. div. cuau-yetl: Wigandia caracasana? tla-patli (etimología obscura): Datura spec. div. quimich-patli (remedio contra ratones), Senecio canicida. yau-a-patli: Richardsonia scabra. ololiuqui (ol-oliuqui: redondo), semillas de Ipomoea sidaefolia. tla-patli (tla(z)-patli, remedio que revienta. Se refiere a las cápsulas loculicidas), Datura strammonium.

[Narcotics, yautli ("nauseating thing," narcotic): yautli, Tagetes lucida... piyotli, peyote, Anhalonium species, and piule, Ipomoea sidaefolia... yetl, tobacco... tlapatli, Datura species... ololiuqui ("round thing"), seeds of Ipomoea sidaefolia... tlapatli, Datura stramonium.]

[Peyote and the ololiuqui seed appear together here; the sacred mushroom does not, because Reko classifies it separately, among the fungi, further on in the alphabetical catalogue. After roughly fifteen more pages of entries, the catalogue reaches:]

NANACATE ..... nana-catl (na-natl, carne, catl, caño, caña: caña de carne, hongo). Div. géneros de hongos, especialmente un hongo negro que crece sobre estiércol y produce efectos narcóticos.

[NANACATE — nanacatl (na-natl, "flesh," catl, "tube, cane": flesh-cane, mushroom). Various genera of mushrooms, especially a black mushroom that grows on dung and produces narcotic effects.]

[One entry later, for the nanche fruit, is omitted; a page on, the catalogue reaches:]

OLOLUC ........ ol-oliuqui, redondo. Se refiere a las semillas redondas, del tamaño de lentejas, de Ipomoea sidaefolia, que los brujos usan para producir un estado semejante al sonambulismo. No contienen un principio narcótico.

[OLOLUC — ololiuqui, "round." Refers to the round, lentil-sized seeds of Ipomoea sidaefolia, which the brujos use to produce a state resembling sleepwalking. They do not contain a narcotic principle.]